Gezocht: vrienden
Soms wil je nieuwe mensen leren kennen, om samen leuke dingen te doen. Bijvoorbeeld na een verhuizing of relatiebreuk. Ontmoetingswebsites helpen.
TEKST: TIM DE HULLU ILLUSTRATIES: FLOS VINGERHOETS FOTO'S: MARCO OKHUIZEN
Familie en vrienden dompelden Sobai Kuchler (41) in een bad van warme liefde toen haar huwelijk na achttien jaar op de klippen liep. ,,Dat was heel fijn, maar na een jaar wil ik weer actie," zegt ze. ,,Ik ga een nieuw leven in en heb de behoefte te doen waar ik zelf zin in heb. Met nieuwe mensen." Daarom staat de moeder van twee pubers deze zondagmorgen op de grote speelweide in het Amsterdamse Bos, waar ze heeft afgesproken met een groepje wildvreemden. Via de website nieuwemensenlerenkennen.nl (NMLK) meldde Sobai zich aan voor de activiteit 'Een dagje vakantie in het Amsterdamse Bos'. Haar stralende verschijning (make-up check, haren check, outfit check) valt op tussen de sportende jongeren en picknickende families in het park. Maar waar zijn die 'nieuwe vrienden'? Dan ziet ze aan de andere kant van het veld wat mannen onrustig heen en weer bewegen. Eentje staat te springen met een kartonnen bordje. 'NMLK', staat er met viltstift op geschreven.
Yes, daar moet ze zijn. Sinds een week is Sobai aangesloten bij het platform waarop ze kan zoeken naar leuke activiteiten en zelf activiteiten kan starten. Het vakantiedagje is haar eerste evenement. ,,Ik ken deze omgeving goed, dat voelt wat vertrouwder dan wanneer het op een vreemde plek zou zijn. Bovendien hadden zich veertig mensen aangemeld. Een grote groep vind ik minder eng dan een klein gezelschap." Nog niet iedereen is er. Een stuk of vijftien mannen en vrouwen van in de 30 hangen rond twee picknicktafels, anderen gooien wat met een bal. Al snel heeft Sobai een geanimeerd gesprek met een man, met wie ze op een badhanddoek een lunch nuttigt en even later een kano huurt. Nog niet iedereen is er. De circa 5400 leden van NMLK zijn over het algemeen single en hoog opgeleid. De site werd opgericht in 2004, groeit gestaag en is inmiddels een begrip in de wereld van mensen die nieuwe contacten willen opdoen. Dit jaar organiseerden leden via NMLK tot nu toe ruim 2600 events waar zich 22000 mensen voor opgaven. Niet iedereen die zich opgeeft voor een activiteit, komt overigens opdraven. Zo'n event kan van alles zijn. Zo wil Oscar1974 hamburgers eten op een terras in Utrecht, gaat Lisanka met een groepje naar een pubquiz in Amersfoort en zoekt Jamie87 mensen die met hem willen discobowlen in Nijmegen. De deelnemers hebben verschillende drijfveren. Door een scheiding of een nieuwe baan zijn ze in een nieuwe woonplaats op zoek naar nieuwe vrienden of
ze zoeken mensen om een passie mee te delen. Bestaande vrienden kunnen of willen niet altijd naar dat ene festival dat zij zo gaaf vinden, of houden niet van latin-dansen, terwijl zij er geen genoeg van kunnen krijgen. Er kunnen hechte vriendschappen ontstaan, maar dat is geen must. ,,Vroeger had je vrienden voor het leven: de jongen van de lagere school die je nu nog ziet," zegt NMLK-oprichter Carlo Vuur. ,,Tegenwoordig zoeken mensen vrienden op interesse." Noem ze vrienden, noem ze kennissen, het doel is in elk geval om samen leuke dingen te doen. Socioloog Beate Volker van de Universiteit Utrecht omschrijft het zo: ,,Je breidt je netwerk aan 'zwakke verbindingen' uit. Veel mensen hebben behoefte aan een groter netwerk; dat hoeven echt niet allemaal hechte vriendschappen te zijn." Noem ze vrienden, noem ze kennissen, het doel is in elk geval om samen leuke dingen te doen. Volker onderzoekt hoe vriendschappelijke relaties ontstaan en verbaast zich niet over de popu-lariteit van ontmoetingssites. ,,Ondanks sociale media en het wegvallen van geografische grenzen, blijkt dat mensen vooral in hun eigen regio contacten zoeken.'' Via de sites kun je heel snel mensen face to face ontmoeten, in je eigen buurt. ,,Het is laagdrempelig: in no-time kun je op interessegebied de perfecte match vinden." Voor echte vriendschap is meer nodig dan een keertje naar het theater. Volker: ,,Vriendschappen hebben tijd nodig om te groeien en je moet elkaar vaker tegenkomen; ook toevallig." Hechte vriendschappen onder volwassenen ontstaan veelal op het werk. Je ziet elkaar al vaker en kunt beter beoordelen of je een klik hebt. Volker: ,,Een
vriendschap tussen collega's ontstaat spontaan: na een vergadering kom je op het idee om nog even gezellig te borrelen. Dan is vriendschap geen doel, maar een leuke bijkomstigheid." Bij ontmoetingssites is het leggen van vriendschappelijk contact juist wel het doel, en gaat het dus was geforceerder dan op het werk. En dan is er nog het gegeven dat meer dan 80 procent van de leden single is. Door aan een activiteit deel te nemen, kunnen ze nieuw relatiemateriaal spotten. Is NMLK geen verkapte datingsite? Oprichter Carlo Vuur: ,,Natuurlijk ontstaan er nieuwe relaties, ik zag zojuist nog een NMLK-baby. Maar liefde is geen hoofddoel voor mensen: zij willen gewoon nieuwe mensen ontmoeten, leuke dingen doen." Naarmate NMLK groeide, zijn er zaken veranderd: er zijn grote events en vakantieweken bijgekomen. Vuur: ,,We willen van alle leeftijdscategorieën ongeveer dezelfde aantallen, om het voor iedereen aantrekkelijk te houden." Verder is NMLK alleen nog voor mensen van 20 tot 45 jaar. Voor 40-plussers is er een aparte site gekomen: NMLK40up. Vuur: ,,Jonge vrouwen vinden het meestal niet leuk om continu sugar daddy's tegen te komen. Daarom zijn we 40up gestart. De events die 50-plussers opzetten zijn anders van aard en inhoudelijker, zoals themawandelingen of museumbezoek." Het platform heeft veel concurrentie gekregen. Een van die concurrenten, Fellas, biedt iets soortgelijks aan als NMLK, maar maakt geen leeftijdsonderscheid: iedereen tussen de 18 en 100 is welkom. Bij Fellas zijn ook veel laagopgeleiden aangesloten en mensen
met een relatie (een derde van de leden). Oud-NMLK-lid Edwin van der Putten startte het platform vanuit een eigen behoefte, toen hij in nieuwe steden kwam te wonen. ,,Je kunt wel aansluiting zoeken bij een sportclub, maar de stap van een biertje in de kantine naar bij elkaar over de vloer komen, blijkt een hele grote." Dat Fellas in een behoefte voorziet, blijkt: elke maand komen er 150 leden bij. Maar die leden zijn kennelijk minder actief dan die van NMLK want er zijn minder activiteiten: zo'n zestig per maand (NMLK meer dan 100 per week). Jeroen Pas (26) probeerde verschillende sites. Anderhalf jaar geleden verhuisde de financieel analist voor een baan naar Utrecht. ,,Toen besefte ik dat ik helemaal niemand kende in mijn nieuwe woonplaats." Hij dook in z'n eentje het uitgaansleven in, met het idee dat hij zo wel nieuwe mensen zou leren kennen. ,,Maar zo werkt het niet. Als jochie maakte je vriendjes in de zandbak, maar nu hebben mensen al hun eigen vrienden in die 'zandbak'. Heel lastig om tussen te komen." Hij dook in z'n eentje het uitgaansleven in, met het idee dat hij zo wel nieuwe mensen zou leren kennen ,,Ik hou van wielrennen, toch vooral een solistensport." Hij googelde wat en zag dat veel mensen hetzelfde probleem hadden. Een NMLK-borrel smaakte naar meer. ,,Je moet even handigheid krijgen in nieuwe gesprekken aanknopen, maar op den duur gaat dat vanzelf." Daarna kwam hij bij Fellas terecht. NMLK doet hij niet meer: het is duurder en door tijdgebrek moest hij keuzes maken. Bovendien vond hij iets anders: Meet-up, een site waar veel expats gebruik van maken. Bijna de helft van de deelnemers is buitenlands. Op Meetup kun je gratis lid worden van een groep met specifieke interesses: sapjes maken, bier drinken, frisbeeën of een stad leren kennen. Jeroen werd lid van de groep Make the most of Utrecht. ,,Ik vind het leuk om met expats en internationale studenten te praten: ze zijn hoger opgeleid dan mensen op andere sites en reageren wat gehaaider." Jeroen ziet de ontmoetingssites als een verrijking en zegt er zo'n acht vrienden aan overgehouden te hebben die hij regelmatig ziet. Waarom zit hij er dan nog op? ,,Soms ben ik benieuwd hoe het met bepaalde mensen gaat en ik blijf het leuk vinden om met nieuwe mensen contact te maken." Volgens Carlo Vuur, van NMLK, blijven mensen gemiddeld zo'n anderhalf jaar lid. Als ze hun netwerk hebben vergroot, of vrienden hebben gemaakt, vliegen ze uit. Vuur: ,,Sommigen zie je ook terugkeren, als ze erachter komen dat nieuwe vrienden niet al hun interesses delen." Of Sobai ook zo lang lid zal blijven, weet ze nog niet. Eerst maar eens afwachten hoe haar eerste activiteit in het Amsterdamse Bos bevalt. De dag wordt steeds leuker en losser. Het aftasten is ervan af en mensen eten, sporten en kletsen over koetjes, kalfjes en uiteraard NMLK-ervaringen. Bovendien komen er later op de dag nog mensen bij, zodat het toch de grote groep wordt die Sobai voor ogen had. Ze straalt, lacht, geniet. Vier mensen begeleiden het gezelschap met een gitaar en zingen luid Losing my religion. De goede sfeer smaakt naar meer. De meeste deelnemers gaan nog een hapje eten, anderen spreken de intentie uit nog een keer samen te barbecueën. Sobai doet nog geen toezeggingen. ,,Wel voelt de groep nieuwe mensen eigenlijk heel vertrouwd," vindt ze. ,,Vrienden maken vind ik een iets te grote uitdaging in een activiteit, maar ik heb leuke gesprekken gehad en heerlijk gegeten en gelachen."
